Das Baumaterial der Erde und somit der Gesteine sind die Minerale – natürliche Feststoffe, die meist als Kristalle vorkommen. Ihr geordneter atomarer Aufbau (die Kristallstruktur) zeigt sich zum Beispiel an Kristallflächen, Härte und Spaltbarkeit.
Hohlräume im Gestein sind perfekte Brutkammern für Kristallstufen. Die Bausubstanz der Kristalle wird über heiße, wässrige Lösungen angeliefert, und die Minerale kristallisieren beim Abkühlen aus. Deshalb kann man überall dort, wo einst reichhaltige Lösungen auf solche Hohlräume trafen, auf prächtige Mineralstufen stoßen.
Schon in ihrem äußeren Erscheinungsbild unterscheiden sich Minerale auf vielfältige Art und Weise, wie in Spaltbarkeit, Glanz, Lichtspiel oder Farbe. Diese Merkmale spiegeln Unterschiede im inneren Aufbau des Minerals wider.