Kirsten Becker, M.A., M.Ed.
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Dissertation Project: "Symbolic Communication of Colonial and State Legislatures, c. 1760-1820" (working title)
Departmental research focus: "Vielfalt & Macht"
The project examines the transformation of selected colonial legislative assemblies (colonial legislatures) into republican, “American” institutions (state legislatures) from the outbreak of the American Revolution to the 1820s.Created in the 17th and 18th centuries as political counterweights to the royally appointed governors and to
represent settler interests, the legislative assemblies of the thirteen north American colonies came into conflict with the Crown during the struggle for independence. This tension culminated in the mid-1770s, when confrontations – either with the royal governors or with the increasingly radicalized and disillusioned populace – led to the dissolution of assemblies in almost all the colonies. Under the constitutions adopted between 1776 and 1780 by the newly declared “states,” legislatures were reestablished – larger and more ethnically, religiously, and socially diverse than before. Contrary to what many historians long believed, these new bodies did not simply inherit the widespread “political attachment” once given to their colonial predecessors.
Methodologically, the project, which is located at the intersection of constitutional history, political history and cultural history, draws on theoretical and empirical work on “constitutional culture(s)”, which understand constitutions as lived orders that are staged in regular practice and created through performative acts of communication. The project examines the significance of “symbolic communication” in the staging of authority, both within parliament and in interaction with the governed. Among the events examined are, for example, elaborate and costly inauguration ceremonies at the annual openings of parliament, but also the numerous controversies fueled by zealous newspaper editors over parliamentary privileges of individual members and allegedly unconstitutional observances of Thanksgiving Day by parliaments. It has already become apparent that the replacement and substitution of familiar and proven instruments of rule was not complete with the declaration of independence in 1776, nor with its military enforcement and recognition in 1783. Until well into the 19th century, Great Britain, from which the American states had broken away in a war lasting several years, remained just as much a point of reference as other European powers or British colonies in North America and the Caribbean, which remained part of the Empire after 1776.
The legislatures are understood as arenas for the negotiation of ideological conflicts in the post-revolutionary, post-war United States and serve as a prism for the broader social changes shaping the nascent nation.
Supervisor: Prof. Dr. Heike Bungert
Katharina Isaak, M.A.
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Dissertation Project: Between Revolution and Red Scare: Russian-Language Periodicals in the United States, 1917 – 1941 (working title)
Departmental research focus: “Truth – Knowledge – Public Sphere”The dissertation project focuses on the Russian-language press published in the United States in the period between the Russian Revolution in 1917 and the US entry into the Second World War in 1941. On one hand, it deals with the newspapers and magazines as media organizations within the migrant society, on the other hand with the discourses that were conducted in them and thus created their own migrant media reality.
So-called Russian Americans and their Russian-language press in the USA often lived an ideological balancing act between their old and new homeland. On the one hand, in view of the standardization of the Soviet press in the 1930s, the Russian-American press offers an insight into the actual diversity of political views of the society outside the Russian borders that considered itself part of the Russian nation. On the other hand, against the background of the ethnic diversity of US society, the Russian-American press also shows a new perspective on the USA beyond the American mainstream media. In view of the so-called Red Scare, which led to surveillance and raids on Russian organizations in the United States and to the deportation of Russian-speaking people to the Soviet Union from 1919 onwards, the perspective on Russian-language media in the USA at that time seems particularly worthwhile.
Therefore, by examining migrant and exile media, the dissertation project aims to broaden the view of both Russian and US-American history and thus contribute to the current reevaluation of the East-West conflict in academic discourse and make a decisive contribution to historical migration and exile research.
Supervisor: Prof. Dr. Heike Bungert
Alexander Vos, M.A.
Dissertation Project: Negative Campaigning in US-Präsidentschaftswahlkämpfen, 1828-1876 (working title)
Departmental research focus: “Truth – Knowledge – Public Sphere”Project Description:
Das Projekt analysiert Negative Campaigning in US-amerikanischen Präsidentschaftswahlkämpfen im Zeitraum von 1828 bis 1876. Darunter wird eine Form des Wahlkampfes verstanden, die bewusst die Schwächen des politischen Kontrahenten und nicht die eigenen Stärken hervorhebt.
Die Wahlkämpfe des Untersuchungszeitraums zeichneten sich dadurch aus, dass Kandidaten nicht öffentlich auftraten. Stattdessen waren sie auf die Unterstützung von Zeitungsherausgebern und führenden Parteigrößen angewiesen, die in ihrem Namen den Wahlkampf führten. Das Ziel dabei war, eine möglichst große Anzahl parteiloyaler Wähler zu mobilisieren, um in den hart umkämpften, nationalen Wahlen des 19. Jahrhunderts zu gewinnen. Zu diesem Zweck kamen vielfältige Formate zum Einsatz, darunter beispielsweise öffentliche Barbecues, Reden, politische Musik und Zeitungen.
Während die bisherige Wahlkampfgeschichte Negative Campaigning im 19. Jahrhundert bloß randständig betrachtete und einzelne Anschuldigungen bloß anekdotisch erwähnte, rückt das Projekt diese Wahlkampfinhalte in den Mittelpunkt. Es versteht negative Wahlkampfführung als zentrales Element der „Cultural Politics“ der Jacksonian Era, wie sie Mark R. Cheathem definierte. Methodisch knüpft die Dissertation an die „Kulturgeschichte des Politischen“ an und folgt insbesondere dem von Thomas Mergel vorgestellten Ansatz einer Kulturgeschichte von Wahlkämpfen. Dieser rückt Kommunikation in das Zentrum der Analyse und argumentiert, dass entscheidend ist, welchen Aussagen von Zeitgenossen Bedeutung und Gewicht zugeschrieben wurde.
Zur Untersuchung dieser kommunikativen Ebene greift das Projekt Zeitungen und die Korrespondenzen von Präsidentschaftskandidaten, führenden Wahlkämpfern und Journalisten zurück. Zeitungen erlauben es, politische Anschuldigungen über längere Zeiträume zu verfolgen und Reaktionen wie Dementis oder Gegenangriffe nachzuvollziehen. So lässt sich bestimmen, welchen Argumenten in der öffentlichen Debatte besondere Aufmerksamkeit zukam. Ergänzend bieten Korrespondenzen Einblicke in interne Abläufe der Wahlkampfkomitees bieten, etwa wie Anschuldigungen initiiert, verbreitet, in ihrem Schadenspotential bewertet und Reaktionen zirkuliert wurden.
Erste Vorarbeiten liefern Hinweise auf zu vertiefende Aspekte. Etwa griffen Präsidentschaftskandidaten wie Andrew Jackson oder Rutherford B. Hayes aus dem Hintergrund heraus in die Wahlkämpfe ein, indem sie (vermeintlich) entlastendes Material bereitstellten und mithilfe Verbündeter versuchten, die Verbreitung von Anschuldigungen zu unterbinden. Führende Parteipolitiker wie Henry Clay und Abram S. Hewitt koordinierten gezielt Anschuldigungen, indem sie diskreditierendes Beweismaterial über parteinahe Medien verbreiteten. Zudem unterschieden Zeitgenossen zwischen verschiedenen Wahlkampfakteuren und evaluierten deren Schadenspotential unterschiedlich. Auch etablierte sich im Wahlkampf 1844 der Begriff „Roorback“, der auf ein wachsendes Bewusstsein für negative Wahlkampfführung hindeutet.