Nachruf

Am 7. Oktober 2026 ist Wolfgang Klein, kurz vor seinem 95. Geburtstag, in Osnabrück verstorben. Von 1966 bis 1974 war er wissenschaftlicher Mitarbeiter und Assistent am Institut für christliche Sozialwissenschaften der Universität Münster. Da hatte er eine Verwaltungslehre und Tätigkeit beim Wasser- und Schifffahrtsamt Duisburg-Meiderich hinter sich. Er wuchs als Kind des Ruhrpotts auf und Herkunft und eigenes Leben in der Arbeiterschaft des Ruhrgebiets blieben ein zentraler Bezugspunkt seiner Biographie. Ab 1952 besuchte er als „Spätberufener“ die Missionsschule St. Josef in Geilenkirchen und legte als 27-Jähriger 1958 am Missionsgymnasium St. Xaver in Bad Driburg das Abitur ab. Es folgten Studienjahre bei den Steyler Missionaren in St. Augustin und in Mödling bei Wien. 1962 setzte er sein Studium der Theologie in Münster fort und machte 1963 hier sein Examen. Von 1963 bis 1966 arbeitete er zunächst als Volontär und dann als Redakteur bei der Bistumszeitung „Kirche und Leben“ der Diözese Münster. 1966 ging er zurück an die Universität, arbeitete an seiner Dissertation und übernahm Aufgaben am ICS unter der Leitung von Wilhelm Weber. Im Herbst 1974 erfolgte die Berufung an die 1971 neu gegründete Katholische Fachhochschule Norddeutschland. In den folgenden Jahren baute er das Fach Sozialethik an der Fachhochschule auf und gab ihm ein spezifisches Profil. In seiner 22jährigen Lehrtätigkeit an der Katholischen Fachhochschule Norddeutschland übernahm er verschiedene Führungsaufgaben an der Hochschule, in den 1990iger Jahren war er Rektor der Hochschule.

Das vielfältige wissenschaftliche Werk Wolfgang Kleins lässt sich am besten charakterisieren und würdigen, wenn man es mit Phasen und Knotenpunkten seiner Biographie in Zusammenhang bringt. Das erste Stichwort lautet: „Der Arbeiterschaft und der Kirche verpflichtet“. Über viele Jahre hinweg hat Wolfgang Klein mit Freunden und Kollegen zusammen die Buchreihe „Arbeiterbewegung und Kirche“ herausgegeben Von Anfang der 1980er Jahren an erschienen Bände mit folgenden Titeln: „Aussperrung und Streik – ungleiche Mittel“(1981), „Kirchen kämpfen mit“ (1981), „Sinn und Zukunft der Arbeit“ (1982), „Die Arbeit hat Vorrang“(1982), „Konzepte kirchlicher Arbeiterbildung“ (1985) und „Katholisch, proletarisch und in der Einheitsgewerkschaft“ (1983). In den Titeln kommt ein Grundanliegen Wolfgang Kleins pointiert zum Ausdruck. Es ging um die Überwindung dessen, was Oswald von Nell-Breuning im Synodenbeschluss „Kirche und Arbeiterschaft“ den Skandal des Bruchs der Kirche mit der Arbeiterschaft“ nannte. Wolfgang Klein und seine Mitherausgeber arbeiteten an einer christlichen Sozialethik, die den Erfahrungen der Arbeiter in den Souterrains der Unternehmen gerecht zu werden versuchte. Sie stellten sich bewusst in die Tradition der katholischen Sozialbewegung. Schon 1976 gehörte Wolfgang Klein zusammen mit Heiner Ludwig und Karl-Josef Rivinius zu den Bearbeitern der noch heute unentbehrlichen „Texte zur katholischen Soziallehre II: Dokumente zur Geschichte von Kirche und Arbeiterschaft am Beispiel der KAB“. Schlüsseltexte aus der Geschichte der katholischen Arbeiterbewegung wurden in dem Band zugänglich gemacht.

Als 1981 Papst Johannes Paul II die viel beachtete Enzyklika zur menschlichen Arbeit „Laborem exercens“ vorlegte, gab Wolfgang Klein - zusammen mit Werner Krämer“ – einen Band zu den Konsequenzen des päpstlichen Rundschreibens heraus. Sein Beitrag in diesem Band trägt den charakteristischen Titel „Arbeiten für eine menschlichere Welt. Zur Theologie der Arbeit in Laborem exercens.“ Darin entwickelte er im Anschluss an die Enzyklika eine theologische Deutung von Arbeit als „Weiterentwicklung  und Mitarbeit an der Vollendung der Schöpfung“ (S. 73) und als „Verantwortung für eine ,bessere Ordnung der menschlichen Gesellschaft‘“ (S. 79). Dem stellte er die destruktiven Tendenzen in der Wirklichkeit der modernen Industriearbeit gegenüber. Mit direkter Bezugnahme auf Aussagen der Enzyklika und seines als Betriebsseelsorger arbeitenden Freundes Paul Schobel schloss der Beitrag mit folgender Passage. Ich gebe sie wegen ihrer Aktualität und Aussagekraft für das Anliegen Wolfgang Kleins in voller Länge wieder: „Aus all diesen Aussagen ergibt sich eindeutig, dass Christliche Sozialethik sich als Anwalt einer Humanisierung der Arbeitswelt verstehen und sich für sie einsetzen muss. In einer Gesellschaft, die „nach dem ,Gesetzt der Stärkeren (organisiert)“ ist -…-, in der das Akkord-System … , die ‚Marktwirtschaft‘ am Arbeitsplatz (ist)“, die „die Angst der Alten vor den Jungen, der Angelernten vor den Gelernten, der Ausländer vor den Deutschen, der Frauen vor den Männern, der Arbeiter vor den Angestellten (produziert)“ – in einer solchen Gesellschaftsordnung muss die Kirche eine ‚prophetische Kraft‘ sein…. Humanisierung der Arbeit verlangt die Aufhebung zu starker Abhängigkeit, die Sicherung der Existenz, Mitbestimmung und Mitverantwortung und eine Arbeitsorganisation, die spontane Regungen und die Entfaltung körperlichen und geistiger Anlagen zulässt. Erst die Verwirklichung dieser Forderungen führt dazu, dass bis heute benachteiligte Arbeiterinnen und Arbeiter auch an ihrem Platz ‚Subjekt der Arbeit‘ sein können (S. 83f.).

Das zweite Stichwort lautet: „Teilhard de Chardin und der Paradigmenwechsel des 2. Vatikanischen Konzils“. Wolfgang Kleins Dissertation kann als Pionierarbeit gelten, die bis heute ohne Nachfolge geblieben ist. In ihr verglich er die Pastoral-Konstitution des Zweiten Vatikanischen Konzils „Gaudium et spes“ mit Aspekten der evolutiven Weltsicht Teilhard de Chardins. Teilhard entwickelte die Umrisse eines, wie Wolfgang Klein herausarbeitete, „Hoffnungsglaubens“, der die Hoffnungen der Erde mit denen des Himmels zu verbinden suchte. „Ich glaube“, so zitierte Wolfgang Klein Teilhard, „die Welt wird sich nicht zu den himmlischen Hoffnungen bekehren, wenn sich nicht zuvor das Christentum zu den Hoffnungen der Erde bekehrt“ (107). Bis zu seinem Tod 1955 wurde Teilhard von Seiten des Jesuitenordens und des Lehramts mit Publikationsverboten bedacht, des Modernismus verdächtigt und immer wieder aus Paris – dem geistigen Zentrum seines Schaffens – verbannt. Wie Wolfgang Klein in seiner Dissertation als erster nachwies, trägt die genau 10 Jahre später auf dem Konzil beschlossene „Pastorale Konstitution über die Kirche in der Welt von heute“ in zentralen Aspekten die geistige Handschrift Teilhard de Chardins. In Aspekten des Menschenbilds, in der Hinwendung zu einer dynamisch-evolutiven Weltsicht, in der Wertigkeit menschlicher Arbeit, in der Vorstellung der allmählichen Herausbildung einer globalen Weltkultur mit Elementen einer solidarischen Verbundenheit – so Wolfgang Klein – sind die Bezüge zum Denken Teilhard de Chardins unverkennbar. Ähnlich wie bei Teilhard bedeutet für das Konzil der Einsatz der Christen für eine menschlichere, solidarische Welt ein Mitwirken am Kommen des Reiches Gottes. 

In einer Reihe von Arbeiten führte Wolfgang Klein die Grundinspiration seiner  Doktorarbeit weiter. So trägt sein Kommentar zur Entwicklungsenzyklika Papst Johannes Paul II „Sollicitudo rei socialis“ 1988 den Titel: „Ein neues Modell der Einheit. Die theologische Sicht der Menschheit als einer solidarischen Gemeinschaft“. Hier bestimmte er im Anschluss an das päpstliche Lehrschreiben die Aufgabe der christlichen Sozialethik als theologische Disziplin folgendermaßen: „Katholische Sozialethik als theologische Disziplin hat also die Aufgabe, in der Kirche und unter den Christen das Bewusstsein zu wecken und zu stärken, dass der Einsatz für eine menschlichere Welt, für die volle Befreiung des Menschen auf gute Lebensmöglichkeiten hin, von ,großer(r) Bedeutung für das Reich Gottes‘, ist.  Jeder Schritt, der zur Einswerdung der Menschen in Solidarität und Gerechtigkeit, zur Realisierung von Freiheit und Gleichheit beiträgt, wird so zur lebendigen Erfahrung – ‚wenn auch in den Schatten der Zeit, – des kommenden Gottesreiches“ (SRS 48).

Wolfgang Klein verwies an dieser Stelle zu Recht auf eine Linie, die von der Pastoralkonstitution des Konzils und der Enzyklika „Sollicitudo rei sociales“ bis zu lateinamerikanische Befreiungstheologie reicht und verteidigte sie gegenüber Angriffen aus den Reihen gerade deutscher Vertreter der katholischen Soziallehre. Damit klingt ein konfliktives Kapitel in der wissenschaftlichen Biographie Wolfgang Kleins an. Es ist Beobachtern schon früh aufgefallen, dass die naturrechtlich geprägte Tradition der deutschen katholischen Soziallehre auf das 2. Vatikanum insgesamt wie insbesondere auch auf die Pastoralkonstitution nur einen geringen Einfluss gehabt hat. Es ist eindeutig das französische sozialtheologische Denken, das mit Johannes XXIII. an Bedeutung gewann und sich auf dem Konzil durchsetzte. So taucht der spezifisch deutsch geprägte Begriff „katholische Soziallehre“ in dem Konzilsdokument nur an einer einzigen, spät in den Text aufgenommenen Stelle auf. Für die Nachkonzilszeit gilt Ähnliches: Mächtige Strömungen der katholischen Soziallehre in Deutschland blieben im Grund vorkonziliar, machten den von Wolfgang Klein vollzogenen Paradigmenwechsel nicht mit. Sie dominierten lange Zeit insbesondere die Besetzungspolitik hinsichtlich der Lehrstühle an den theologischen Fakultäten im deutschsprachigen Raum. Die von Wolfgang Klein vorbereitete Wachablösung und Öffnung erfolgte später.  

Mein drittes Stichwort zum Werk Wolfgang Kleins  lautet: „Rückkehr der Kirchen in die Diakonie“. Biographisch ist es mit Wolfgang Kleins Lehrtätigkeit an der Katholischen Fachhochschule Norddeutschland verbunden. Es entstammt einem Text Alfred Delps, der zu den Lieblingszitaten Wolfgang  Kleins gehörte. Er stellte es seinem Aufsatz „Diakonisch handeln, heißt solidarisch handeln. Sozialethische Überlegungen zur Verschränkung von Liturgie, Verkündigung und Diakonie“ aus dem Jahr 1990 voran. Das Zitat Alfred Delps, geschrieben als Vermächtnis kurz vor seiner Hinrichtung im Gefängnis, lautet: „Das Schicksal der Kirchen wird in der kommenden Zeit nicht von dem abhängen, was ihre Prälaten und führenden Instanzen an Klugheit, Gescheitheit, politischen Fähigkeiten usw. aufbringen, sondern vielmehr von der Rückkehr der Kirchen in die Diakonie: in den Dienst der Menschheit….Es wird kein Mensch an die Botschaft vom Heil und vom Heiland glauben, solange wir uns nicht blutig geschunden haben im Dienst des physisch, sozial, wirtschaftlich, sittlich oder sonst wie kranken Menschen.“   Die Verschränkung von Verkündigung, Liturgie und Diakonie – so argumentierte Wolfgang Klein in diesem Beitrag – gehört zum Kern der biblischen Botschaft. Sobald sich die katholische Soziallehre um eine biblisch-theologische Begründung ihrer Aussagen bemüht, gerät sie in die Nähe des diakonischen Eintretens für diejenigen, deren Menschenwürde und Menschenrechte konkreter Bedrohung ausgesetzt sind. Die Wurzeln der christlichen Sozialethik - so betonte Wolfgang Klein – liegen im diakonischen Grunddienst der Kirche. Auf diesem Hintergrund kritisierte er, dass sich die katholische Soziallehre zu sehr in den akademischen Bereich zurückgezogen und die Beschäftigung mit dem konkreten Leid der Caritaswissenschaft überlassen habe. Demgegenüber müsse sie wieder in „Kontakt mit der Wirklichkeit von Leid, Armut und Elend“ (33) kommen. Auf diesem Hintergrund forderte er auch die soziale Arbeit in ihrem theologisch-religiösen Charakter innerkirchlich stärker anzuerkennen. „Was gilt“ – so nahm er eine Formulierung von Rolf Zerfaß auf – „eine Sozialarbeiterin, ein Sozialarbeiter … in der Kirche? Nichts“. Wenn die konkrete soziale Arbeit – auch die berufliche – für eine gerechte und solidarische Gesellschaft zur Kirche gehört wie Verkündigung und Liturgie, dann kann es dabei nicht bleiben. Wolfgang Klein war davon überzeugt: Wie die verkündigende und Liturgie feiernde Gemeinde den Pfarrer, so wird die Diakonie praktizierende Gemeinde der Zukunft die Sozialarbeiterin/den Sozialarbeiter brauchen. In Projekten gab er Anstöße in diese Richtung in Osnabrücker Kirchengemeinden.

Alle drei Grundanliegen Wolfgang Kleins haben nichts an Aktualität eingebüßt. Statt sich in Modethemen zu verzetteln, sollte die christliche Sozialethik heute das Thema Humanisierung der Arbeitswelt angesichts der gegenwärtigen ungeheuren Herausforderungen nicht aus den Augen verlieren. Wie die erste Enzyklika Leos XIV.  „Magnifica humanitas (MH)“ aus dem Mai diesen Jahres zeigt, stellt er sich bewusst in die Tradition der ersten Arbeiterenzyklika seines Vorgängers Leo XIII. und thematisiert die durch KI herausgeforderte Arbeitswelt.

Die Evolution der weltweiten Kommunikation und die Drift in Richtung einer zur Einheit herausgeforderten Welt hat in der Gegenwart neue Aktualität gewonnen. Angesichts dessen lohnt es sich, das Werk Teilhard de Chardins und die Dissertation Wolfgang Kleins aufs Neue in die Hand zu nehmen.

Für die in die größte Krise ihrer neueren Geschichte geratenen Kirche drängt sich als entscheidende Handlungsmaxime die Erinnerung  an Alfred Delps Forderung nach der „Rückkehr der Kirchen in die Diakonie“ auf. Ist doch vom massiven Vertrauensverlust der Kirchen ihre diakonisch-caritative Seite nicht in gleicher Weise betroffen wie die Amtskirchen.

In der Traueranzeige für Wolfgang Klein betonen seine Frau und seine Kinder, wie froh und dankbar sie sind, Wolfgang so viele Jahre an ihrer Seite gehabt zu haben. Ähnliches gilt auch für die Christliche Sozialethik in Deutschland. Auch sie hat Grund, für die Lebensleistung Wolfgang Kleins dankbar zu sein.