Die Soziale Arbeit kann grundsätzlich aus zwei unterschiedlichen Perspektiven betrachtet werden: zum einen aus dem Blickwinkel der Profession, dem beruflichen Handeln der sozialpädagogischen Fachkräfte, und zum anderen aus der Sicht der wissenschaftlichen Disziplin Sozialpädagogik. Diese hat das Ziel, Wissen für die Soziale Arbeit zu produzieren. Der Begriff der Profession Sozialer Arbeit meint ein Handlungssystem – im Sinne einer beruflichen Wirklichkeit – dessen Verhältnis zum Wissen sich als eine Anwendung von Wissen unter einem Handlungszwang darstellt. Seit den 1970er Jahren findet eine verstärkte und sich stets wandelnde Debatte um die Professionalisierung Sozialer Arbeit statt, wobei bis heute keine Einigkeit darüber besteht, was denn nun genau die sozialpädagogische Profession ausmacht. Innerhalb des Diskurses existieren verschiedene Ansätze, welche auf ein heterogenes professionstheoretisches Verständnis hinweisen.